Le Royaume-Uni boit 100 millions de tasses par jour
Cent millions de tasses de thé consommées chaque jour au Royaume-Uni. Ce chiffre, régulièrement cité par l’UK Tea & Infusions Association, dit quelque chose de précis sur la place de cette boisson dans la vie britannique. Ce n’est pas une habitude parmi d’autres, c’est une structure temporelle.
Le tea time de l’après-midi, fixé autour de 16h, remonte au XIXe siècle. La duchesse de Bedford aurait instauré cette pause vers 1840 pour combler le creux entre le déjeuner et le dîner tardif. Deux siècles plus tard, le rituel tient encore, même si la porcelaine fine a souvent cédé la place à la grande tasse ordinaire.
Pour qui veut s’y mettre sans se perdre dans les rayons, une sélection d’authentiques thés anglais sur candydukes.com regroupe les marques les plus représentatives du marché britannique, des sachets PG Tips aux boîtes Twinings, en passant par Yorkshire Tea.
Quel est le thé typique anglais
Le thé noir reste la base. Plus précisément, un mélange de feuilles d’Assam, de Ceylan et parfois de Kenia, torréfiées pour donner une liqueur dense, ambrée, qui supporte bien le lait. C’est ce qu’on appelle l’English Breakfast, la boisson du matin par excellence.
L’Earl Grey occupe une place à part. Ce thé noir aromatisé à la bergamote tire son nom du Premier ministre britannique Charles Grey, qui aurait reçu ce mélange en cadeau diplomatique dans les années 1830. Aujourd’hui, il représente l’une des références les plus vendues à l’international.
Les grandes marques qui structurent le marché
Twinings, la plus ancienne maison
Fondée à Londres en 1706, Twinings est la marque de thé la plus ancienne encore en activité. Sa boutique du Strand à Londres n’a pas changé d’adresse depuis trois siècles. Elle propose aujourd’hui plus d’une centaine de références, de l’English Breakfast classique aux infusions fruitées.
Son Earl Grey reste son produit signature à l’export. La formule bergamote-thé noir a peu varié depuis le XIXe siècle, ce qui explique en partie sa longévité commerciale.
Yorkshire Tea et PG Tips, les marques du quotidien
Yorkshire Tea, produit par Taylors of Harrogate depuis 1977, s’est imposé comme la marque préférée des Britanniques selon plusieurs sondages des années 2010. Son positionnement repose sur un blend robuste, conçu pour l’eau dure du nord de l’Angleterre.
PG Tips est l’autre pilier. Lancé dans les années 1930, il a longtemps dominé le marché avec ses sachets pyramidaux. Ces deux marques représentent à elles seules une part très significative de la consommation domestique britannique.
Comment préparer un thé à l’anglaise
La question du lait divise. La tradition anglaise veut qu’on verse le lait en premier dans la tasse, avant d’ajouter le thé. Cette pratique, appelée milk in first ou MIF, remonte à l’époque où les tasses en porcelaine fine risquaient de se fissurer au contact de l’eau bouillante. Aujourd’hui, la raison technique a disparu, mais le débat reste entier.
L’eau doit atteindre 100°C pour un thé noir. Contrairement au thé vert, qui s’accommode d’une eau à 70-80°C, l’English Breakfast ou l’Earl Grey nécessitent une infusion à pleine ébullition. Durée recommandée : entre 3 et 5 minutes selon l’intensité souhaitée.
Le sucre est facultatif. Une partie des Britanniques le refuse catégoriquement, une autre en ajoute un ou deux morceaux. La tasse de porcelaine, le sous-tasse, la petite cuillère posée en travers : ces détails font partie du rituel autant que la boisson elle-même.
L’après-midi anglais autour de la tasse
Le afternoon tea ne se réduit pas à la boisson. Il s’accompagne de scones avec de la clotted cream et de la confiture, de sandwichs au concombre, de petits gâteaux. Cette formule, popularisée dans les hôtels londoniens à la fin du XIXe siècle, est aujourd’hui servie dans des centaines d’établissements à travers le Royaume-Uni.
Après 300 ans, le thé noir garde ses parts
La montée des boissons chaudes alternatives, café en capsules, matcha, rooibos, n’a pas entamé la position du thé noir en Grande-Bretagne. Les chiffres de vente des grandes marques restent stables depuis une décennie, avec une légère progression des formats premium et des coffrets cadeaux.
Le marché français du thé anglais suit une dynamique similaire. Les épiceries britanniques en ligne ont vu leur fréquentation augmenter depuis 2020, portées par une clientèle qui cherche des marques précises, introuvables en grande surface classique.
Comme le résume un importateur spécialisé dans les produits britanniques : « Les gens ne cherchent pas du thé en général. Ils cherchent leur marque, leur format, leur rituel. »
